这部小说的核心和关键当然是运河和它的百年历史。这部小说从一开头就有为运河写史的架势——这一运河的历史和现实联系着中华民族的近现代变迁，且表现出同作者此前同类小说的诸多不同之处，但这只是背景或者说远景。小说更深层的意味则在于以此作为背景，凸显运河和人的关系，借此写出人与人之间的那种超越民族和种族之上的感情。这集中体现在意大利人小波罗和马福德两兄弟对运河的热爱上。这里面，既包含了对家乡的热爱，因为中国的运河让他们想到威尼斯和故乡，包含了他们对祖先马可·波罗的追思，包括了对人与河流的关系的认识，更包含了关于“人类共同体”的思考。这是超越民族国家之上的关于“人”和自然的命题。在这当中，当然包含了关于中华民族的寓言，但更关乎民族国家之上的“人学”命题。