世界遗产的申请之路主要可以分为三个步骤：首先被本国列入预备名单，其次被国际组织审核，最后是确认入选。因此，《中国申请世界遗产预备名单》是我国每个申遗项目的必经步骤，但并不是每个被列入名单的项目都能最终入选。

1996年，我国向联合国教科文组织提交了第一批预备名单，此后每隔几年这份备选名单都有所增减。除了申请成功的项目外，有些已经在几番修改中被删掉，而有些则一直待在预备名单上超过20年。比如东寨港、鄱阳湖、扬子鳄和桂林漓江，都是首批预备名单上的项目，但至今没有成功入选世界遗产。