俗话说：“女大十八变。”这里的“十八”是指女孩子长到十八岁时会有变化，还是指女孩子长大后会有十八个变化呢？其实，这两种解释都不准确。这里的“十八”，既不是专指十八岁这个年龄，也不是指十八个方面的变化，而是泛指很多。

在中国的数字文化里，“十八”是三、六、九的倍数，而“以三为全”的观念早就出现在中国文化典籍中。胡朴安在《俗语典》中称：“凡事物之多变者，俗并以十八言之。”意即“十八”在很多场合并非是严格的确数，而是指代物多量广。

“十八”在社会生活中的广泛运用，还表现在一批“十八”的倍数具有同样的指代作用，如三十六洞天、三十六计、七十二变、一百〇八将、三百六十行等。这些“十八”倍数的数字，在数量上要远远大于“十八”，但在很多场合中，仍然和“十八”一样用来表示多、杂、广。

“女大十八变”源自于宋代释道原的《景德传灯录·幽州谭空和尚》：有一女尼想开堂说法，就去问师父，师父答：“尼女家不用开堂。”女尼反问：“龙女八岁成佛，又怎讲？”师父说：“龙女有十八变，你与老僧试一变看一看。”《法华经·提婆达多品》中曾提到龙女，她是位通神善变、最后成佛的神奇女子。

演绎到现代，“女大十八变”用来指女子在发育成长的过程中，容貌、性格等有较大变化，大多是用来夸赞女孩子越变越漂亮。

阎泽川