就文献记载看，“军”始见于《周礼》。《周礼·夏官·司马》说：“凡制军，万有二千五百人为军，王六军，大国三军，次国二军，小国一军，军将皆命卿。”在这个句子中，“军”有两种含义。“制军”是组建军队，“军”用来统称军队；“万有二千五百人为军”的“军”，则指军队最高一级编制单位，因为当时军以下还有师、旅、卒、两、伍等编制。这是我国春秋以来关于军队编制情况最早的文字记载。

“三军”之说，其实古已有之，如《论语》的“三军可夺帅也”，又如“勇冠三军”和“三军未动，粮草先行”等。只是所指略有不同，且历来有多种说法。春秋时指各大国的中军和上军、下军或中军，以及左军和右军，后来又有演变称前军、中军、后军的；《六韬·战军》则称步军、车军、骑军为三军；《商君书·兵守》谈到守城三军时，又以壮男作战为一军，壮女守备为一军，老弱后勤为一军；而《水浒传》六十七回“宋江赏马步三军”，指的又是马军、步军和水军。可见古代称“三军”者屡有变化。但不管如何变化，“三军”都是用来统称军队的。唐宋以后，三军也就成了军队的一种固定建制。

在古代，“军”还常作动词用，这就和“军”字初义有关了。《说文》：“军，圜围也。从车从包省。”所谓圜围，就是用车自围形成一个营垒，所以“军”字从车从包省。车战时代，车既是交战时的战斗工具，也是驻扎时最现成的防御材料，环围于外即可宿营。所以军在古代多作动词驻扎、驻屯讲，如《鸿门宴》的“沛公军霸上”。车团团围起来的地方就是驻扎的军队，也就是军营了，所以军营就是由驻扎义引申而来的。《左传·文公十二年》“请深垒固军以待之”的“军”就是军营。“军”之用于指称军队，应该又是由军营的意义转化而来的。

据《咬文嚼字》