灯谜最初由谜语发展而来。汉代赵晔所著的《吴越春秋》、南北朝时期刘勰编纂的《文心雕龙》记载了一首来自黄帝时期的古谣——《弹歌》（又称《断竹》）。古谣只有简洁的8个字：断竹、续竹、飞土、逐宍（“肉”的异体字）。文字没有点明主题，像谜语一样，需要通过思考才能理解它隐喻了制作弹弓以猎取野兽之事。

“谜”字出现较晚，东汉许慎的《说文解字》中还未收录这个字。在此之前，这种民间文学形式的雏形被称为“隐语”或“廋（音sōu，意为隐藏）辞”。它的特点就是利用隐晦的语言来传递信息、表达看法。

夏商周时期，民谣式隐语出现。春秋战国时期，隐语成为臣子进谏君主的一种常用形式。采用隐语的形式迂回婉转地表达，既利于君主接受，更利于臣子保全自己的身家性命。

汉代是隐语进一步发展的时期。相传东汉名臣蔡邕看到孝女曹娥的墓碑祭文写得非常好，就在碑上留下了8个字“黄绢 幼妇 外孙 齑臼（音jī jiù，古代盛装和研磨调味料的器具）”。黄绢，是有颜色的丝，即色丝，合成字是“绝”；幼妇，指少女，合成字是“妙”；外孙，是女儿的儿子，合成字就是“好”；齑臼，代表着承受辛辣，即受辛，合成字是“辞”。4个字连起来就是“绝妙好辞”。这是目前留存下来的中国历史上第一个完整的文义谜，后世称这种形式的灯谜为“曹娥体”。

隋唐制谜活用“谐音梗”

南北朝时期的刘勰在《文心雕龙》中提到：“谜者，回互其辞，使昏迷也。”意思是“谜”要闪烁其词，使人迷惑。这时的“谜”比“隐语”更加考验智力。

隋唐时期涌现出很多擅于制谜、猜谜的人，隋代的侯白就是其中之一。一次外出时，权臣杨素见路边一古槐，问：“怎么能让这棵树活着？”擅长制谜的属下侯白诙谐地回答：“把槐树的籽悬挂在树上就行了。“回”与“槐”古音相通，“籽”与“子”音同，侯白开创了利用汉字多义和谐音的特点巧妙释意、创作谜语的新方式，这种方式也叫“别解”。

唐代许多诗人更是直接用诗的形式创作谜语，极具趣味性。比如，李峤所作的《风》：“解落三秋叶，能开二月花。过江千尺浪，入竹万竿斜。”王维所作的《画》：“远看山有色，近听水无声。春去花还在，人来鸟不惊。”

两宋时期经济繁荣，文化昌盛。制谜、猜谜的风尚在官员、名士和普通民众中都很流行。

明代灯谜成元宵节民俗

“灯”和“谜”成为“搭子”有一个风趣的故事。相传宋代时，有一个财主长得丑、人品差，绰号“笑面虎”。一个穷秀才为了讽刺他，在元宵节灯会上扎了一顶大花灯并在上面写下“头尖身细白如银，称称没有半毫分。眼睛长在屁股上，光认衣裳不认人。（猜一个物品）”谜底是“针”。秀才用在灯上写谜的形式，既在谜面上讽刺了财主的尖酸与势利，又巧妙地用与财主无关的谜底为自己开脱，财主只能吃哑巴亏。从此“灯”和“谜”相结合的形式越传越广。

灯谜与传统节日、民俗活动相关联，极大地推动了其发展。因猜灯谜有一定难度，像老虎一样难以射中，所以民间也把“灯谜”叫“灯虎”或“文虎”，猜谜叫“射虎”。

明代民间灯谜活动盛况空前，猜灯谜成为元宵节重要的民俗。

清代“谜海”收谜十万余则

清代出现了大批有关灯谜的著作，在文学史上有“唐诗、宋词、元曲、明小说、清灯谜”的说法。谜稿成了清代的代表性文学形式。人们熟知的《红楼梦》《隋唐演义》《镜花缘》《兴唐传》《谐铎》等小说中都有不少描写制、猜灯谜的情节。

清末的谜集、谜书有七八十种，光绪年间出版的《百二十家谜抄》收谜多达10万余则，号称“谜海”。清末谜语大师张起南毕生嗜好谜学，制谜万则以上，被誉为现代“谜圣”。他最早将英文引入谜语，首创西文谜。梁启超主编的《新小说》是最早刊载灯谜的杂志。清末还广泛建立了专门从事灯谜研究和创作的组织，大大加快了灯谜的发展和繁荣。

新中国成立后，文学界推陈出新，编制出大量符合大众口味的新灯谜，开创了自然工巧的新风格。比如“麻屋子，红帐子，里面住个白胖子”，谜底是花生；再比如“一个黄母鸡，天天刨土吃”，谜底是笤帚。

改革开放后，灯谜活动更是与时俱进，迸发出新的活力。灯谜活动不再拘泥于元宵节等传统节日，各类庆典、集体活动甚至家庭聚会都组织猜射活动。猜谜的场所除了现场，还拓展到电视、网络等越来越多的平台。

近年来，灯谜在网络上广泛传播，专业灯谜网站、网络灯谜大会层出不穷，谜协之间结盟、联谊蔚然成风。目前，灯谜已经被列为国家级非物质文化遗产代表性项目，灯谜的创作数量、影响力达到新的高峰。

据《北京日报》