现在的“年”是一个快乐的节日，贴对联、放鞭炮、挂灯笼、穿新衣，家人团圆，一起吃年夜饭，其乐融融，是一年最让人期待的日子。不过在古代，“年”的含义并非如此。

“年”字甲骨文构形上半部分是禾苗和下垂的穗，本义是禾谷成熟。《说文》：“年，谷熟也。”在上古时代，祈求丰收，也称“年”。《周礼》：“凡国祈年于田祖”，郑玄注：“祈年，祈丰年也。”“田祖”即神农氏，是传说中的“始耕田者”。古人重祭祀，“祈年”的方式当然就是祭祀“田祖”。祭祀时，少不了酒肉之类的祭品，而祭祀结束了，祭品大家是要一起分食的。过年吃年夜饭，其实就是这么来的。

上古时代，人们看天吃饭，对旱涝虫害等影响农业生产的自然现象没有科学认识，常把禾谷歉收归咎于“疫疬之鬼”的为害之举。因此，在“祈年”的祭祀活动中，除了“祈福”以外，“禳灾”也是重要目的。“禳灾”即禳除灾害。“过年”也叫“除夕”，一直有学者认为，“除夕”之“除”，就是“禳除灾害”之义。

在历代的年节活动中，习俗因循变化，各有千秋，但“祈福”和“禳灾”一直是其中的两大主题，从未变过。

放鞭炮、贴对联原本的目的就是“禳灾”。汉代《神异经》中说，有一个被称作“山臊”的鬼怪长得像人一样，如果被它侵害就会生病。于是，人们便把竹子放在火堆里烧，用竹子燃烧时发出的噼里啪啦的爆裂声吓唬“山臊”，让它远离人们。后来，逐渐演变成过年时放鞭炮的习俗。贴春联起源于贴桃符。相传大海中有度朔山，山上有一棵大桃树，树干弯曲伸展三千里，树枝的东北面叫鬼门，鬼怪由此进出。树上有两位神人：神荼、郁垒。发现害人的恶鬼，神荼、郁垒便绑着恶鬼去喂老虎。后来人们把画有神荼、郁垒的桃木板挂在大门上以压邪，此曰“桃符”。五代时，西蜀的宫廷里，有人在桃符上写联语。这样，桃符就逐渐演变成春联了。《燕京岁时记》记载：“春联者，即桃符也。”

压岁钱是过年时长辈发给小孩子的红包。“压”是什么意思呢？据典籍记载，过去人们在除夕时，常用彩绳穿钱，置于床脚，以压邪魅，谓之压岁钱。压，即镇。后来，长辈发给小孩子的钱也称压岁钱，最初应该也有辟邪之义。据《咬文嚼字》