牡丹在中国有悠久的栽种历史，而且品种繁多，其中许多是名贵之品。

牡丹原为野生植物，在我国分布很广，北宋欧阳修的《洛阳牡丹记》成于宋景祐元年（1034年），是关于牡丹的早期重要文献，其中有“牡丹出丹州、延州，东出青州，南亦出越州”的记载。牡丹早期盛行于北方，长安、洛阳都曾是栽培的中心；明代安徽亳州牡丹兴起，1617年薛凤翔《亳州牡丹史》记录了150余个品种的牡丹；同时山东曹州（今山东菏泽）也开始盛产牡丹，清代乾隆年间最为兴盛，余鹏年《曹州牡丹谱》记载“曹州园户种花如种黍粟，动以顷计”，清末当地牡丹已达240余种。牡丹在南方种植较晚，南朝诗人谢灵运说“永嘉水际竹间多牡丹”，永嘉是今日之温州。《越中花品》曾经提及“越之所好，尚惟牡丹，绝丽者三十二种”。周师厚《洛阳花木记》曾记载“越山红楼子，千叶粉红花，本出会稽”，会稽是今天的绍兴。到1942年，上海黄园主人黄岳渊《花经》中有“现今牡丹品种很多，即予真如园中已有四百余种，且年年犹在增加”。

牡丹于公元8世纪传入日本，17世纪传入欧洲，19世纪传入美国，从而衍化出各国的新品种，受到当地民众的喜爱，牡丹可以说是中华文化的使者。

关于牡丹的记载目前可考的材料可以追溯到东汉早期《武威汉代医简》，牡丹是以治疗血瘀的作用而入药的，在花中品第不高。欧阳修在《洛阳牡丹记》中说牡丹最初“与荆棘无异，土人皆取以为薪”。李端也有“初命虽薄劣，幸得陪君子”的诗句。然而一旦花开，脱胎换骨，繁花着锦，天上人间，人们惊艳于牡丹的华美，更惊讶于它的蝶变。本报综合