在古代，立冬与立春、立夏、立秋合称四立，是个重要的节日。《礼记·月令》说，立冬前三日，太史公启奏天子说：“某日立冬，盛德在水。”天子便开始沐浴斋戒，进行准备，“立冬之日，天子亲率三公九卿大夫以迎冬于北郊”。天子要在此日举行迎接冬天的祭仪，面向北方祭祀颛顼、玄冥之神。《后汉书·志·祭祀中》记载：“立冬之日，迎冬于北郊，祭黑帝玄冥，车旗服饰皆黑。”古人以冬与五方之北、五色之黑相配，故于立冬日，皇帝率领三公九卿大夫，身着黑衣，所乘车辇装饰也都是黑色的，来到北郊举行祭祀仪式，迎接冬日到来。

天子出郊行迎冬之礼归来后，还要赐群臣冬衣，褒奖那些为国捐躯的烈士们，慰问抚恤其亲属和孤寡之人，以鼓励民众抵御外敌或贼寇的侵袭与掠夺。《吕氏春秋·孟冬纪》说：“（迎冬仪式后）还，乃赏死事，恤孤寡。”东汉史学家高诱对此注解说：“先人有死王事以安边社稷者，赏其子孙；有孤寡者，矜恤之。”

天子有迎冬之礼，百姓有贺冬之俗，在民间，有祭祖、饮宴、卜岁等习俗。忙碌了一年的人们，迎来了冬闲，要在立冬这天，以新收获的时令佳品向祖灵祭祀，以尽为人子孙的虔诚和孝敬，以求祖先在天之灵保佑平安，祈求上天赐来岁再是丰年。作为一家之主，也要犒赏全家人一年来的辛苦劳动，人们更换新衣，往来庆贺，一如年节。白居易有“迎冬兼送老，只仰酒盈尊”的诗句；范成大亦有“衔杯乐圣千秋节，击鼓迎冬大有年”的咏唱。

早在汉代，即有贺冬习俗，亦称“拜冬”。在宋代，每逢此日，人们穿上漂亮的新衣服，往来行走庆贺，就像春节一般。据清代文人顾禄的《清嘉录》记载，到了清代，立冬之日，士大夫在家拜贺年长辈尊者，还互相出去拜谒。男女老少都要更换新衣，相互作揖行礼，谓之“拜”。

民国以后，贺冬的风俗尽管不像以前那样复杂烦琐，但是走访互拜还是有的，如办冬学、拜师活动等。据人民网