■余 飞
左宗棠没有看出韦金榜的忧虑之色，忽然想起了什么问道：“哎，对了，你那个表亲陈星聚现在怎么样？一番磨砺不会把他的锐气消磨掉吧？”
韦金榜见问，忙答：“也许不会吧，听说他现在在老家耕读课子，奉养老母，身体倒没听说有什么。”
左宗棠点点头：“那就好，他领的差事还没销呢！这个事不能没有个结果。”
韦金榜忙问：“大帅的意思是？”
左宗棠正色道：“沈大人的折子里不是说台湾两个同知被弹劾，现在急等补缺吗？虽然他李合肥怕老夫插手台湾事务，对老夫处处掣肘，可目前那里急需会干事、能干事、干成事的人，国家多事之秋，老夫不能因为个人意气就撒手不管，这事不能耽搁，我要立即面圣！”
韦金榜明白了，看来自己这个表侄怕是真的要漂洋过海了。
时光荏苒。从春到夏，再从夏到秋，不知不觉中，陈星聚回到老家已经快半年了。这段时间里，再没有了繁杂的公务，没有了判不完的争讼，更没有了官场那些趾高气扬和仰人鼻息，他觉得过去的一切已经永远离开了自己，自己现在就是一个真正的田舍翁。况且，家有老母在堂，已年近六旬的他终于能有机会每天侍奉三餐，回家叫声娘就能听到老母亲响亮的回应，人生能得如此，夫复何求？
这天入夜，陈星聚如往常一样，看着母亲上了床，又替她盖上了被子，直到听到娘那细微的鼾声响起后才蹑手蹑脚离开。
陈星聚一家住的厢房里，张氏替睡着的小女掖了掖被角，又展开了另一床被筒，然后脱下外衣准备上床。
就在此时，陈星聚推门而进。张氏急忙上前接过陈星聚脱下的外衣，并把洗脚水倒好端到了床前。陈星聚急忙接住道：“哎呀别忙乎了，这些事我自己来。”
张氏把丈夫按到了床沿上，边给他洗脚边说：“人家不是想伺候伺候你嘛，大半辈子了，这样的机会也没几回。”
陈星聚不无感激地道：“这些年你跟着我受苦了。”
张氏边给他洗脚边道：“说那些干啥？我愿意！”她忽然抬起头问：“娘睡下了？”
陈星聚点了点头：“刚刚睡下，我就是等她睡下才回来的。”
把脚擦干，二人上床坐下，陈星聚看身边的小女睡得正香，粉嘟嘟的小脸像只熟透的苹果，忍不住想低头亲她一下。
张氏忙把他拉住道：“别惊醒了她，一醒又得半宿不睡呢！孩子们想爹都想疯了！”
听到这话，陈星聚不由长叹一声：“唉！我这个爹当得不够格呀……琢儿、佑儿都睡了？”
张氏拉了一下被角回答：“做完晚课，给娘请了安才睡的。”
陈星聚感慨道：“孩子们都长大了呀！”
张氏忽然有些兴奋：“琢儿都快十四了，娘正张罗着给他说亲呢！”
陈星聚一愣：“慌什么？还小呢！”
张氏嘟囔道：“小什么？你不就是十五那年托人向俺家提的亲？”
陈星聚有些语塞：“嗨！我是说他现在正是读书的好时候！”看张氏还沉浸在甜蜜的回忆之中，就转了话头道：“这两天我抽空看了一下他的学业，还不错，赶明儿我给紫云书院的山长说说，马上就该乡试了，得把他的学业抓紧些。”
张氏已经平静了下来：“其实呀，靠别人不如靠自己，我觉得还得你多问着点。这么多年，孩子就像是没爹一样，我和娘都不识几个字，他学得怎么样俺是不知道。这次你回来了，就多和孩子们说说，你可别说你已经教不了他们了啊！”
陈星聚见妻打趣自己，就回道：“你可别忘了我可是在紫云书院当过几年山长啊！我教出的学生……”
张氏见从来都是不苟言笑的丈夫今天竟破天荒和自己逗趣，话就多了起来：“哎，你说说，书院的头儿为啥叫山长？你们这些识字人说那话有时候俺真的弄不明白。”
陈星聚被问住了，他真的没想到平常几乎不关心家外世界的妻竟突然问到这个问题，而且，对她问的问题自己倒还真的不十分清楚，但他还不想在平常把自己奉若神明、认为自己无所不能、无所不知的老妻面前承认自己的无知，就略做思索后敷衍道：“都这么叫呗，左宗棠左大帅当年在岳簏书院就这么叫的。说别的都是假的，咱琢儿已经是秀才了，学业如不精进我真怕把孩子耽误了！”
听丈夫这么说，张氏立即点了点头道：“是这个理，在家里上私学的时候先生就说了，论这孩子的天资，就是金榜题名也不是什么难事，将来怕是比他爹还强哩！”
陈星聚好像被张氏这番话勾起了心事，他有些心有不甘地幽幽道：“是得比我强啊，我这辈子连个功名都没有，虽做了官，可官场看不起呀！”
张氏见丈夫没来由情绪低落下来，忙道：“我可不是这意思，我的意思是说就你这样的，方圆附近不就出了你和韦家表叔两个吗？不光是我，连俺娘家都跟着光彩呢！孩子呢，我可不想让他再去做什么官，做个像你那样受窝囊气的官，还不如不做呢！只要自己能养活自己就行！”
“唉！不说了，睡吧！”陈星聚不再说话，顺手拉开了被子，连内衣也没脱就钻进了被窝。
张氏见状也就不好再说什么，便起身吹熄了灯也躺了下来，黑暗顿时笼罩了满屋。
此时的北京，两个大衙门却在为派往台湾的人选展开了明争暗斗。
兵部值房里，和平常一样，朝会没有结束，韦金榜和几个司官就得在各自的案前值守。
“恭迎大帅！”门外传来恭迎声，韦金榜和几个司官急忙起身离位恭迎。
左宗棠照例进门就把帽子放在了案上，坐下的同时挥手示意司官们各自归位。
韦金榜照例奉上茶碗。
左宗棠接过的同时低声吩咐：“六百里加急，催陈星聚火速返京，圣上太后要单独召见！”
韦金榜一凛：“是！”
几乎就在同时，北洋大臣李鸿章的书房却在上演这样一幕——
刚刚下朝回来的李鸿章刚想坐在躺椅上闭目养神，就见朱木言匆匆掀帘进来禀报道：“中堂大人，宫里传出信说左宗棠大人举荐陈星聚升任为台湾淡水同知了。”
李鸿章霍地从椅子上坐了起来：“什么什么？”他有点不敢相信自己的耳朵。
朱木言躬身道：“他们说已经得到圣上的恩准，并要单独召见。”
“啪！”李鸿章气得一把抓起几上的一个茶碗摔了个粉碎。
朱木言小心翼翼地劝说：“中堂大人息怒，大人息怒！”
两个侍女闻声跑了过来，见状急忙小心地收拾摔碎的茶碗，却看到朱木言向他们摆了摆手，就又躬身退出了。这时的李鸿章已经意识到了自己的失态，便立即让自己恢复了平静。少顷，他看了一眼身边的朱木言说：“你在我身边有些时候了吧？”
朱木言急忙答道：“五年了，中堂大人，学生入仕就在您的身边！”
“啊！”也就在须臾之间，李鸿章已经有了主意，“也该出去历练历练了。”他端起面前的茶碗抿了一口，看了朱木言一眼又继续道：“本来想让你到新建的南洋水师去，也好增添些治军的经验，以后挣个像样的前程，可历来不重海防的左季高却突然要在台湾插上一脚，圣上和皇太后对他又是言听计从，有些事连老夫都过问不得……左季高的人在台湾已经不少了，再派陈星聚这样的人去台湾，不知道还会在那惹出什么样的麻烦呢！这样啊，你准备一下，也去台湾吧！”
突然听到这样的话，朱木言完全没有做好准备：“大人，我？”
李鸿章的面色却严肃起来：“台湾孤悬海外，不但海底和地下矿藏丰富，而且为我海防之要地，历来就为西方列强觊觎，现在那里更是各国势力聚集，日本人刚刚撤离，法国人已经盯上了那里，还有英、美等西方列强对那里也是虎视眈眈，为争这个海岛，那里怕是要热闹一阵子喽！”
朱木言仍然小心翼翼：“中堂大人的意思是？”
“你在我身边多年，当知道我为大清当前来之不易的局面所费的苦心，更应该知道本部堂是如何经营台湾的，所以嘛……”李鸿章知道，身边这个门生是个聪明人，不需要他把话说得太透。
朱木言见恩师已经把话说到了这个份上，知道事情已经无可挽回，但他却有自己的想法：“可是……实缺已经被陈星聚补上了呀中堂大人！”
李鸿章当然知道他真实的想法，立即寒下脸道：“不是实缺就不能做事了？你呀，这么多年了，怎么老把虚名看得那么重？品级先上去，再实心为朝廷办事，朝廷是不会亏待你的，本部堂更想看到的是台湾的将来！”
朱木言不敢再说什么了：“中堂大人，我……”
李鸿章站起身来走到朱木言面前道：“眼下乃我大清多事之秋，需要更多能员干吏为国家出力，老夫年迈，朝廷需要尔等多经历练。往后……你到了那里后要……”他的声音渐渐低了下来。
一抹夕阳从棂间射进，直照到二人神色各异的脸上。
（未完待续）
