刚与柔是人的性格中相对存在的两种形态。刚，有刚强、刚健、刚毅等多层意思；柔，有柔和、温柔、柔弱等多种含义。

据典籍所载，对刚与柔的思考是从老子开始的。越是愚蠢的人越喜欢争强好胜、逞强斗狠，不愿示弱服输。老子把一切都看在眼里，却提倡柔道。他认为柔弱可以胜刚强，主张以柔克刚。他看到了“滴水穿石”所蕴含的哲理，从而认为“以天下之至柔，可以驰骋天下之至刚”。他甚至说：“人之生也柔弱，其死也坚强……故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵强则灭，木强则折。强大处下，柔弱处上。”“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜。”

鲁迅对老子的思想有很深的理解。其小说《出关》中写道，老子张开自己的嘴，向学生庚桑楚提出了这样的问题：“你看：我牙齿还有吗？”回答是没有了；“舌头还在吗？”回答是还在。庚桑楚马上就明白了“硬的早掉，软的却在”的道理。

到了孔子那里，“刚”和“直”成了一种美德。“直”即无隐、无伪、不搞阴谋诡计；“刚”并非是硬气、逞能，而是意味着坚定。孔子说：“刚毅木讷，近仁。”（《论语·子路》）它告诉我们，“刚”被肯定和赞美，并不是因为强硬和厉害，而是因为坚定、不动摇。在孔子那里，“柔”也有了更多的内涵：“邦有道则仕，邦无道则可卷而怀之”（《论语·卫灵公》），就是柔的表现。孔子所赞赏的是人之内在品格的“刚”与“直”，但并不反对处事和成事过程中彼此的妥协和退让。

其实，孔子所赞赏的是一种外柔内刚的人格。在《论语·宪问》里，孔子有言：“邦有道，谷；邦无道，谷，耻也。”就是说，国家政治黑暗的时候，如果仍然在做官食禄，是可耻的。这就是内在的“刚”——退避，并不硬碰硬。古代先贤不乏智者，他们明白，妥协不是投降。至坚者磨而不薄，至白者放到染缸里也不会被染黑。这就是内在的“刚”。

《荀子·劝学》载“强自取柱，柔自取束”，曾国藩有言“太柔则靡，太刚则折”。这些道理大家都懂。

“柔”的关键是容忍，是妥协和退让，有些时候也都是无奈之举——但在不容忍也得容忍、不退让也得退让的时候，你别无选择。这就是所谓变通，能变通就是“柔”。自觉忍让，而不是被动忍让，就是能屈能伸。能屈能伸，也就是有弹性。有弹性就是“柔”。能容忍，知退让，能迂回，避免硬碰硬，是“柔”的关键。

有一个词叫“刚柔相济”，用于褒扬，意思大家都明白，也就是有软又有硬，该软时就软，该硬时就硬。

其实，意思相同的还有“软硬兼施”，只是常常带有贬义。仔细想，街头小混混儿、流氓和无赖更擅长这套伎俩，一会儿横眉怒目，一会儿低声下气，转换极快。在弱者面前很厉害，在强者面前装孙子。鲁迅曾经反复分析过这种人，并总结出一条规律：在狼面前是羊，在羊面前是狼。这样的“刚柔相济”，实在要不得。

据《光明日报》