“秋”字的字形演变。

金秋十月，红叶烂漫。

许慎《说文解字》：“秋，禾谷孰（熟）也。”“秋”本来表示收获、收成、成熟的庄稼等意思。例如《尚书·盘庚上》：“若农服田力穑，乃亦有秋。”意思是说，农民只有努力耕作，才能有收获。后来，“有秋”成为一种固定的说法，用以指丰收、丰年等意思。例如宋代范成大《颜桥道中》：“处处田畴尽有秋”，描绘的是农田里一派丰收的景象。现在，人们仍然使用“收秋”一词，表示收获成熟的农产品，用的也是“秋”的最初的意思。

收获的季节就是秋天，因此，“秋”自然而然含有“秋天”的意思。《诗经·卫风·氓》中的“秋以为期”，是女子跟心上人约定秋天为婚期。《管子·四时》：“春嬴育，夏养长。秋聚收，冬闭藏。”指出了春、夏、秋、冬四季各自的季节特征。

古人用春、夏、秋、冬四时搭配五行。秋属金，而金色白，可见，“金秋”“白露”中的颜色词是有其特定来源的。“白露”原本是指秋天的露水，例如《诗经·秦风·蒹葭》中的名句：“蒹葭苍苍，白露为霜。”如今，“白露”则作为二十四节气之一为人们所熟知。

在我国北方地区，每到深秋时节，草木凋零，自然界笼罩着萧索的气氛，“秋”由此多了“悲愁”的色彩和含义。古时把年老而不得意的文人叫作“秋士”，例如《淮南子·缪称训》：“春女思，秋士悲。”

在古人的观念中，秋季代表“肃杀”，因此，凡事崇尚“顺天而为”的古人通常把行刑问斩之类的事情安排在秋季执行，也就是所谓“秋后问斩”。而且，与律令、刑狱有关的事情往往被冠以“秋”。比方说，“秋曹”是刑部的别称，“秋宪”指司法、监察官员及官署等。

一般认为，“秋”在“愁”的字形当中表示读音。然而，从“秋”隐含的“悲愁”之义我们可以看出，既然“愁”的主要意思是“忧愁”，那么，它跟“秋”之间的联系显然不仅仅是读音。

“秋”由秋季的意思，发展出表示一年的时间，比如古代文献中大量出现的“千秋万岁”。需要特别指出的是，《诗经·王风·采葛》中的“一日不见，如三秋兮”，由于前一句有“一日不见，如三月兮”，后一句有“一日不见，如三岁兮”与之并提，所以，“三秋”在这里显然指的不是三年，而是长于三个月、短于三年的时间，即三个秋季。但是，后来由此衍生出的我们现在常常挂在嘴边的说法“一日不见，如隔三秋”，这里的“秋”则是指“一年的时间”，“三秋”就是三年，泛指很长的时间。

“秋”由表示季节名称的意思，还发展出某一时期、某一时刻这样的含义，而且常常含有不好的意思，这大概也跟秋季肃杀的隐含意义有关。例如诸葛亮《出师表》：“此诚危急存亡之秋也。”再如，“多事之秋”一般用来形容政局不稳定、变故多的时期。

正如刘禹锡诗中所言：“自古逢秋悲寂寥。”我国文人雅士向来就有悲秋的传统，并由此产生了无数诗词名篇。然而时移世易，对于现代人而言，提到秋天，已经少了伤感，更多想到的是秋高气爽的天气、斑斓美丽的景致。飒飒秋风至，涟涟秋水长，莫负好时光。

据《月读》