“数九寒天”是中国民间计算寒天的一种方法。所谓“数九”，就是从冬至这天开始，以每九天为一个时段往后数，第一个九天称为“头九”或“一九”，第二个九天称为“二九”，接着是“三九”“四九”“五九”……一直数到“九九”共八十一天，就“出九”了。

“数九”从冬至开始，是因冬至一阳初生，随后阳气渐长，阴气渐消。以九天为一个时段数九次，源于《易经》的阴阳数理观念。《易经》称阳爻为“九”，称阴爻为“六”，所以“数九”实际上就是“数阳”。再加上“九”是最大的一位数，也是一位数中最大的阳数，“九九”是最大的两位数，同时也是两位数中最大的阳数。数完“九九”，便意味着阳气“战胜”阴气，与阴气相对应的寒气也就消除了。

以节气及日期推算，冬至后八十一天，是惊蛰后六天左右。“数九”至此，寒气消尽，已是春暖花开、草长莺飞的二月天了。故南朝宗懔的《荆楚岁时记》云：“俗用冬至日数及九九八十一日，为寒尽。”

“数九”源于何时，已无确切资料可考。但可以肯定的是，在1000多年前的南北朝时，这种习俗已广泛流行于我国北方地区。“数九”的方法，最初非常简单，人们从冬至那天开始，在纸上或墙上每天画一笔，或画一个符号，九个一组，共九组，八十一天。后来，出现了各种不同版本的“九九消寒歌”“九九消寒诗”“九九消寒联”及“九九消寒图”等。

“九九消寒歌”又称“九九歌”，主要记录从冬至到来年春分之间的气候、物候变化情况，并反映一些农事活动规律。如“一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九沿河看柳，七九河开，八九雁来，九九加一九，耕牛遍地走”等。“九九加一九”，就是冬至后九十天，正是春分日。春分一到，农忙时节就开始了。

“九九消寒诗”多出自文人墨客之手。“九九消寒联”又称“九体联”，上下两联，每联九字，每字九画（繁体），每天在上下联各填一笔，当九九八十一天过去，一副对联就写成了。“九体联”往往构思精巧，对仗工整，趣味性强，是古代文人最喜欢的文字消寒游戏之一。流传至今的有“故城秋荒屏栏树枯荣，庭院春幽挟巷草重茵”“春泉垂春柳春染春美，秋院挂秋柿秋送秋香”等。

“九九消寒图”有“画九”和“写九”之分，有文字版、铜钱版、梅花版、年画版等。“画九”是用图画来记录“九九”的进程，其中的梅花版是“画素梅一支，为瓣八十有一，日染一瓣”，用彩笔染完所有梅花瓣后，就“出九”了。“写九”则用文字来记录，每个字都是九画（繁体），源于清代道光初年。当一幅“写九消寒图”填完之后，就成为这一年冬季天气的档案记录了。