■李华强

农历乙巳蛇年将至。我们通过《说文解字》走进“蛇”字的前世今生。

“蛇”的古字本写作“它”。许慎《说文解字·它部》：“它，虫也。从虫而长，象冤曲垂尾形。上古草居患它，故相问无它乎。凡它之属皆从它。蛇，它或从虫。”大意是讲，它指蛇。小篆字形由“虫”字延长尾巴构成，像蛇盘曲身体垂下尾巴的样子。在上古的时候，人们居住在草野之中，忧虑蛇的出没，所以见面时互相询问：没遇见蛇吧？《说文解字》这段话反映了上古的生活情形和语言状况，清代段玉裁在其下注“相问无它，犹后人之不恙、无恙也。语言转移，则以无别故当之。”也就是说，“相问无它”相当于后来“别来无恙”一类的问候语。

顺着《说文解字》的线索追溯“蛇”字的演变脉络。甲骨文“蛇”字有很多种，大多像弯曲的蛇形，有的突出了蛇的头部及眼睛，有的像蛇吐信的样子。金文、小篆仍像蛇形，隶变后像蛇头的部分渐变作“宀”，像蛇身、蛇尾的部分演变作“匕”，楷书写作“它”。后来，因为“它”被借用作第三人称代词，于是在“它”的基础上增加“虫”旁造“蛇”字。从文字演变的角度说，“它”与“蛇”是源字与分化字的关系。

为什么在“它”上加“虫”旁表示“蛇”的意思呢？还要看《说文解字》是怎样解释“虫”的。《说文解字·虫部》：“虫，一名蝮，博三寸，首大如擘指。象其卧形。”古文字“虫”像蛇形，有的字形还突出“头”的三角形。“虫”本义指一种毒蛇，读作 huǐ，此义后写作“虺”。至少在秦汉时，已经有人将“虫”用作“蟲（chóng）”，表示昆虫，泛指动物。汉字简化时，“虫”是“蟲”的简化字。“虫”本就是蛇的意思，河南方言中称“蛇”为“长虫”是其本义遗存。以“虫”作意符的字大多与蛇、昆虫等有关，如“蝮”“螣”“蛹”“蝘”“蛭”“蝉”“蚯蚓”“蜥蜴”“蚰蜒”“蝼蛄”“蜈蚣”“蚂蚁”“蜻蜓”“蟋蟀”等。

古人认为，蛇是人类的祖先，就非常崇拜和敬畏蛇。人文始祖伏羲、女娲人首蛇身的形象塑造，隐含了远古先民对蛇的生殖崇拜，喻示着生命的繁衍，体现着人类对自身起源的探索和认知。南方地区多虫蛇，当地人视蛇为图腾，故以从“虫”的“蛮”指少数民族。

传统历法以干支纪年，“巳”对应十二生肖中的“蛇”，“巳年”又称“蛇年”。“巳”用于纪月，指四月；用于纪时，指9点至11点。“巳”的本义是什么？跟“蛇”是怎么联系在一起的呢？《说文解字·巳部》：“巳，巳也。四月，阳气巳出，阴气巳藏，万物见，成文章，故巳为蛇。象形。”按照这一解释，“巳”是已经的意思，代表四月，这时阳气已经出来，阴气已经藏匿，万物繁茂、色彩华美，冬眠的蛇已经出洞活动，故以“巳”表示蛇。《说文解字》在这里揭秘了以“巳”为蛇的缘由。“巳”是象形字，有人认为它像蛇形。这是不正确的。《说文解字》在解释“包”字时认为“巳”像“子未成形”，甲骨文、金文“巳”像蜷曲的胎儿形，用为“祀”字。“巳”的本义指胎儿。甲骨文、金文“巳”也有的像婴儿形，同“子”，用以表示地支。

因蛇而形成的成语、俗语、歇后语和诗词、故事很多，有褒义的，也有贬义的。比如，蛇神人面、龙蛇飞舞、巴蛇吞象、蛇会脱皮狼会变色、蛇上大道——曲曲弯弯等，是依据蛇的形态或习性造出来的；“灵蛇之珠”和《白蛇传》的故事，是赞美蛇知恩图报的；《沁园春·雪》中“山舞银蛇，原驰蜡象”，把白雪披复的群山比喻成一条条银蛇在舞动，展现了诗人博大的胸怀和抱负。

在人类社会演进中，蛇不断被神格化与人格化。人们以蛇形为基础，综合多种动物形象逐渐形成了一个被广泛认可和信仰的龙图腾。传统文化中，人们往往把龙蛇视为一体，“蛇”被称为“小龙”，有龙蛇互变的传说。 以“蛇”喻人，《庄子·山木》说：“若夫乘道德而浮游则不然，无誉无訾，一龙一蛇，与时俱化，而无肯专为；一上一下，以和为量，浮游乎万物之祖，物物而不物于物，则胡可得而累邪！”告诉我们，君子当处“木雁之间”，应有“龙蛇之变”，面对不同的时势和境遇应随机调整思路与行为。