夏至源于古代天文观测与农耕实践的结合，其核心是太阳运行至北回归线导致北半球白昼最长、日影最短的天文现象。

据史书记载，夏至是二十四节气中最早被确定的一个节气。公元前7世纪，古人用土圭（测日影仪器）观测日影长度变化，确定夏至为全年日影最短日，标志其成为最早被确定的节气。据《恪遵宪度抄本》中记载，“日北至，日长之至，日影短至，故曰夏至。至者，极也。”说的就是夏至时太阳直射北回归线，北半球白昼达到全年最长。

另外，“夏至”的“至”意为“极致”，强调天文现象的极端性，而非指季节到来。据《月令七十二候集解》记载，“夏，假也，至，极也，万物于此皆假大而至极也”。其意思是说，此时万物生长繁盛到了极致。

此外，夏至还是“四时八节”之一，与麦收时间重合。这天也是民间祭神祀祖、祈求消灾年丰的日子。因此，夏至在民间就显得比较重要。