1905年，近代著名实业家、教育家张謇，以振兴科教和普及文化为目的，在江苏省南通市的濠河之滨创办了中国第一座公共博物馆——南通博物苑。中国的博物馆事业由此在南通发祥。

张謇，字季直，江苏南通人，清末状元，中国近代著名实业家、教育家、政治家。张謇毕生把实业和教育视作振兴国家的两大根本，从1896年起，他陆续创办了大生纱厂、大达轮船公司、淮海实业银行等二十多家企业，创立了师范学校、农科大学、纺织学校、医科大学、盲哑学校、伶工学校等370多所学校，并兴办了博物苑、图书馆、养老院、育婴堂、女工传习所等，为中国近代工业、科技、文化、教育的发展做出重大贡献。

“博物”一词最早见于《左传》：“晋侯闻子产之言，曰：‘博物君子也’。”“博物”意为博学多识；“苑”者，园囿也。南通博物苑园馆一体，融合了中国苑囿之美与西方博物馆理念，以“设为庠序学校以教，多识鸟兽草木之名”为创建宗旨，鸣响了中国近代文明的汽笛。

1903年，张謇赴日本考察了70多天，其间参观了东京帝国博物馆等文化机构。他上书清政府，指出教育关乎国运，而博物馆正是普及大众教育、进行终身教育的机构，是学校教育的有力补充和坚强后盾，建议在京城设立帝室博览馆并由此在全国兴建博览馆。数次上书都得不到重视。1905年，他在自己出资创办的南通师范学校之西，修建了集科学、历史、文化、艺术于一体的南通博物苑。

南通博物苑的创立有着浓厚的维新思想色彩，即教育兴国。因此，南通博物苑科学与人文并重，陈列大量天产（自然科学）、历史、美术、教育展品。中馆始称“测候所”，是一个小小的气象站，屋顶原是观测平台，摆放着测候仪器，每日预报天气，并在报纸上登载天气预报。南馆又称“博物楼”，是主要陈列室，楼上陈列历史文物，楼下陈列各种动物、植物、矿物标本。南馆建有古像亭，陈列各种石刻与雕像。南馆阳台上悬挂着张謇亲书的对联：“设为庠序学校以教，多识鸟兽草木之名”。表明博物苑是一所社会学校，起着启迪民智的作用。北馆陈列着当时非常罕见的长须鲸骨架，长达12米。

博物苑里广种各种花草植物，并饲养了少量动物，既是一个博物馆，又兼有植物园、动物园的特点，花木繁茂，绿树葱茏，小亭精巧，水榭玲珑，融古典园林与近代文明于一体。小小一方天地，散发着科学与文化的芬芳，吸引着无数好学之士前来求知。梁启超、陶行知、黄炎培、竺可桢、梅兰芳等著名学者、科学家、艺术家都曾前来参观。

为了开办南通博物苑，张謇不仅把自己收藏和购买的大量文物、标本和鸟兽草木全部捐给博物苑，并且利用自己的声望，通过各种渠道发布启事，广泛征集海内外藏品。1910年，南洋劝业会在南京举办，张謇大量出资购置展品，大大丰富了博物苑的展库。在各方努力下，经过多年经营，博物苑的藏品已有相当大的规模。1914年编印的《南通博物苑品目》共收录天产、历史、美术、教育四部藏品2973号，1933年增至3605号，每号各有一至若干件藏品，可见种类之繁，内容之多。

据《学习时报》