“破天荒”一词意思是指以前从来没有出现过的事，即第一次出现的事。

“破”当然是“打破”之意，“天荒”本意是“漫天荒原”。那么“破”和“天荒”何以组成一个词语，且为人们所熟知呢？说来挺有趣的。

据史料记载，唐代科举考试制度规定，每逢京城殿试之际，全国各地都要将优秀考生送京入试选拔。荆南地区（今湖北一带）长达50年没有一人考中进士，于是大家讥笑荆南是偏荒落后之地，冠以“天荒”称谓数十年之久。唐宣宗大中四年，荆南终于有个叫刘蜕的考生中了进士，总算破了“天荒”，为当地乡民争了口气，官民无不为摘掉了那顶戴了50年的“天荒”大帽子而高兴。当时，魏国公崔弦镇守荆南一带，得知刘蜕考中进士，便写信表示祝贺，并赠他70万“破天荒”钱。刘蜕不肯接受崔弦所赠之钱，在给崔弦的回信中写道：“五十年来，自是人废；一千里外，岂曰天荒。”“破天荒”的说法从此流传全国。它有空前壮举、突然扬名、首次出现等含义。旧时，文人常用“破天荒”来表示突然得志扬名。

宋代苏轼曾将“破天荒”写入诗中，且伴有一段动人的故事。

据北宋学者邵伯温《邵氏闻见录》载：苏轼被贬到海南岛后，当地很多学子慕名向他求学，其中有个年轻后生姜唐佐与众不同，儒雅、好学、聪明，有士子之风。当时，海南那个地方也被称为“天荒”，没有出过进士。苏轼觉得很可惜，便劝他进京应试，并赠诗两句“沧海何曾断地脉，白袍端合破天荒”。意思是说，海南虽然偏远，但也不会割断与中原的联系，你现在虽然穿着白袍（古代未中举士人的便服），但我相信你日后一定会考中。苏轼还说，“异日登科，当为子成此篇”，即今天只写这两句，以后你真的登科，我会续成全篇送给你。

姜唐佐没有辜负苏轼的期望，后来北上赴试中了举人，成为有记载的海南第一位举人。中举后，姜唐佐拿着两句诗找苏轼。然而，遗憾的是苏轼已过世两年。几经周折，姜唐佐找到了苏轼的弟弟苏辙。苏辙听了姜唐佐的讲述非常激动。为给这位边远地区的学子以鼓励，苏辙立即动手凑齐了另外的六句：“生长茅间有异芳，风流稷下古诸姜。适从琼管鱼龙窟，秀出羊城翰墨场。沧海何曾断地脉，白袍端合破天荒。锦衣他日千人看，始信东坡眼目长。”最后两句既是对姜唐佐的鼓励，也是对苏轼的缅怀。这是“破天荒”入诗的一段佳话。据《西安晚报》